Les encefalopaties espongiformes transmissibles (ETT) són un grup de malalties que causen lesions permanents al cervell i al sistema nerviós fins a provocar la mort. Afecten els animals i les persones.
El nom prové de l’aspecte d’esponja que adquireix el teixit cerebral de les persones afectades.

Aquestes malalties són causades per un prió, una proteïna anòmala coneguda com PrPc.
Les persones podem patir 5 malalties per prions:

• La malaltia de Creutzfeldt-Jakob. És la més freqüent i els símptomes són semblants als de la demència.
• La variant de la malaltia de Creutzfeldt-Jakob. Va aparèixer a finals dels anys 90 i es va relacionar amb l’encefalopatia espongiforme bovina (EBB), coneguda popularment com la “malaltia de les vaques boges”.
• La síndrome de Gerstmann-Sträussler-Scheinker. És una malaltia molt poc freqüent.
• La kurú. Va ser aïllada en persones d’una tribu a Papua Nova Guinea i avui dia gairebé ha desaparegut. Es relacionava amb pràctiques rituals caníbals.

Aquestes malalties solen afectar persones grans, entre els 50 i 75 anys. A vegades, poden afectar persones més joves, sobretot dones.
El període d’incubació d’aquestes malalties pot arribar a durar anys.

Els símptomes de les EET són:

• Canvis de personalitat
• Trastorns de salut mental, com depressió o ansietat
• Problemes de memòria i confusió
• Insomni
• Tremolors i espasmes musculars
• ­Dificultats per coordinar els moviments

En la darrera etapa de la malaltia, la persona pateix deficiència mental greu i perd la capacitat de parlar i moure’s.

Només l’encefalopatia espongiforme bovina (EEB) o  “malaltia de les vaques boges” es pot transmetre a les persones a través del consum de carn contaminada.

Respecte a les altres malalties EET, no hi ha cap evidència científica que es puguin transmetre a les persones.

Si se sospita de la malaltia, cal consultar amb el metge o metgessa, que farà el diagnòstic i en prescriurà el tractament.

A les zones on hi ha EET, s’han eliminat de la cadena alimentària els teixits bovins on hi poden haver prions: les amígdales, la glàndula timus, els ulls, l’encèfal, la medul·la espinal, la melsa, el mesenteri i l’intestí prim.

Cal informar el Servei d’Epidemiologia (SEPID), que ho comunicarà a les autoritats sanitàries autonòmiques, estatals i europees.

La Comissió Europea i els estats membres de la Unió Europea (UE) han adoptat diverses mesures per evitar casos d’EET. Diverses lleis protegeixen les persones i els animals d’aquestes malalties. Totes les mesures de la UE sobre les EET animals es recullen en el Reglament (CE) n° 999/2001.