El meningococ viu en les vies respiratòries d’algunes persones que no presenten símptomes: els portadors sans. El sistema immunitari dels portadors sans els protegeix d’aquesta malaltia, però no impedeix que transmetin el bacteri a altres persones i que aquestes es posin malaltes.

El bacteri meningococ es transmet de persona a persona a través dels mocs, els esternuts i la tos.

Perquè el contagi es produeixi, cal un contacte estret: dormir a la mateixa habitació, viure a la mateixa casa, fer petons amb intercanvi de saliva, etc.

El contagi no es produeix per contacte amb joguines o objectes manipulats per la persona infectada. De fet, el meningococ té poca resistència al medi ambient i no sobreviu fora del nostre organisme.